La plante tête de chat : Tout savoir sur cette herbe fascinante

La plante tête de chat (Nepeta cataria), aussi appelée herbe aux chats, cataire ou menthe des chats, est une espèce herbacée vivace de la famille des Lamiacées. Originaire d’Europe et d’Asie, elle est naturalisée dans de nombreuses régions du monde. Très appréciée des chats pour ses vertus euphorisantes, elle présente aussi de nombreux intérêts pour les jardiniers et les amateurs de plantes médicinales. Découvrons ensemble tout ce qu’il faut savoir sur cette plante étonnante.

Description Botanique et Caractéristiques

La Nepeta cataria est une plante vivace herbacée de la famille des Lamiacées (ou Labiées). Elle peut atteindre 50 à 100 cm de hauteur à maturité. Ses tiges quadrangulaires, dressées et très ramifiées, portent un feuillage opposé, pétiolé, cordiforme et dentelé, de couleur vert-gris. Toute la plante est couverte d’une fine pubescence qui lui donne un aspect duveteux.

Les feuilles, froissées entre les doigts, dégagent un parfum caractéristique rappelant le citron ou la menthe poivrée. Ce sont elles qui contiennent le népétalactone, la substance active qui attire tant les chats.

De juin à septembre, la floraison de la cataire illumine le jardin. De petites fleurs blanches, roses ou violettes ponctuées de pourpre, se regroupent en épis denses à l’aisselle des feuilles supérieures. Mellifères, elles attirent de nombreux insectes pollinisateurs comme les abeilles et les papillons.

Origines et Distribution dans le Monde

La plante tête de chat est originaire des régions tempérées d’Europe, d’Afrique du Nord et d’Asie occidentale et centrale. Elle s’est largement naturalisée en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Australie et en Nouvelle-Zélande, où elle est parfois considérée comme une espèce envahissante.

On la trouve à l’état sauvage dans divers habitats :

• Friches
• Bords de chemins
• Lisières de forêts
• Terrains vagues
• Décombres

C’est une plante pionnière qui colonise rapidement les sols nus et perturbés. Elle apprécie les sols secs à frais, légers et bien drainés, souvent calcaires. Robuste et peu exigeante, elle supporte des températures allant jusqu’à -15°C.

Culture et Entretien au Jardin

La cataire est très facile à cultiver au jardin, en potée ou même en intérieur. Peu exigeante, elle s’adapte à toutes les expositions, du plein soleil à la mi-ombre. Un sol ordinaire, pas trop riche, lui conviendra parfaitement. Évitez seulement les terres lourdes, compactes et gorgées d’eau qui risquent de faire pourrir les racines.

Semis et plantation

Le semis se réalise au printemps, d’avril à mai, en place ou en godets. Dans ce cas, repiquez les jeunes plants en place lorsqu’ils ont quelques feuilles, en respectant un espacement de 40 à 50 cm. Vous pouvez aussi semer en septembre pour une floraison l’année suivante.

La plantation s’effectue également au printemps, à la même période. Choisissez un emplacement ensoleillé et préparez le sol en l’ameublissant sur une vingtaine de centimètres. Placez les plants en quinconce en respectant 50 cm d’écart entre chacun. Arrosez copieusement après la mise en place.

Arrosage et entretien

Une fois installée, la plante tête de chat ne nécessite que peu d’entretien. Elle se montre très tolérante à la sécheresse et ne requiert des arrosages qu’en cas de longues périodes sans pluie. Un paillage au pied des plants permet de limiter l’évaporation et la pousse des mauvaises herbes.

La taille n’est pas indispensable mais si vous souhaitez contenir sa croissance ou prolonger la floraison, n’hésitez pas à rabattre les tiges défleuries. En fin de saison, coupez toute la partie aérienne pour préparer la plante à l’hiver. Au printemps suivant, elle repartira de la souche.

Tous les 3 ou 4 ans, pensez à diviser les touffes devenues trop denses. Cette opération de rajeunissement s’effectue à l’automne ou au printemps. Déterrez la plante, séparez les rhizomes puis replantez aussitôt les éclats ainsi obtenus.

Maladies et ravageurs

Robuste et résistante, la cataire est rarement sujette aux maladies. Elle peut parfois être attaquée par l’oïdium, un champignon qui forme un feutrage blanc sur les feuilles. Traitez préventivement avec un fongicide naturel à base de bicarbonate de soude ou d’huile essentielle.

Côté ravageurs, les pucerons sont les plus fréquents. Ils colonisent les jeunes pousses et le revers des feuilles, provoquant enroulement et déformation. En cas de forte infestation, pulvérisez un insecticide naturel comme le savon noir.

Veillez aussi à protéger vos plants des ardeurs de vos félins qui risquent de les abîmer à force de se rouler dessus ! Installez si besoin une cloche de protection grillagée.

L’Herbe à Chat et les Félins

La plante tête de chat exerce une véritable fascination sur les chats, qu’ils soient domestiques ou sauvages. Son principe actif, le népétalactone, contenu principalement dans les feuilles et les tiges, miment les phéromones sexuelles des félins. Son odeur citronnée les attire irrésistiblement.

Lorsqu’un chat entre en contact avec la cataire, que ce soit en la reniflant, en la léchant ou en se roulant dessus, il présente toute une palette de comportements caractéristiques :

• Frottements de tête et de corps
• Roulades au sol
• Salivation excessive
• Vocalises (miaulements, ronronnements)
• Hyperactivité, course folle
• Pupilles dilatées
• Excitation sexuelle

Cette « ivresse » dure généralement une dizaine de minutes. S’ensuit une phase d’apaisement où le chat semble comme apathique et somnolent. Ce trip à la cataire n’est pas dangereux et ne provoque pas d’accoutumance. Votre animal peut en redemander rapidement !

Fait amusant, seuls 60 à 70% des chats réagissent à la cataire, que ce soit une question de gènes ou de « personnalité ». Un chaton de moins de 3 mois n’y est pas non plus réceptif. Son odorat n’est pas encore assez développé.

Les Bienfaits et Utilisations de la Cataire

En plus d’être la plante préférée des chats, la cataire présente de nombreux intérêts pour l’homme, notamment en herboristerie et en cuisine. On utilise principalement les parties aériennes (feuilles, tiges, fleurs) séchées.

Propriétés médicinales

La plante tête de chat est réputée depuis l’Antiquité pour ses vertus médicinales. Elle est traditionnellement utilisée pour soulager :

• Les troubles digestifs (ballonnements, flatulences)
• Les états anxieux et le stress
• Les insomnies et la nervosité
• Les règles douloureuses
• Les maux de tête et migraines

Elle posséderait aussi des propriétés stimulantes, antispasmodiques et légèrement sédatives. On l’utilise le plus souvent en tisane, en laissant infuser 2 à 3 g de plante sèche dans une tasse d’eau bouillante. Filtrez après 10 min et buvez 2 à 3 tasses par jour.

En usage externe, l’huile essentielle de cataire est employée en friction pour soulager les douleurs rhumatismales et musculaires. On l’applique aussi localement, diluée dans une huile végétale, en cas de mycose ou d’acné.

Usages culinaires

Proche de la menthe, la cataire s’utilise de la même façon en cuisine pour parfumer les plats. Ses feuilles fraîches ou séchées aromatisent agréablement :

• Les salades
• Les soupes froides
• Les sauces
• Les viandes blanches
• Les poissons
• Les desserts (gâteaux, crèmes, sorbets)

Vous pouvez aussi préparer un pesto original en mixant des feuilles de cataire avec de l’huile d’olive, du parmesan et des pignons de pin. Délicieux sur des pâtes ou des tartines grillées !

Autres utilisations

La plante tête de chat peut servir de répulsif naturel contre certains insectes indésirables comme les moustiques ou les puces. Disposez quelques bouquets secs dans la maison ou frottez les zones à protéger avec des feuilles fraîches écrasées.

Au jardin, elle attire les pollinisateurs comme les abeilles et les papillons. C’est aussi une excellente plante compagne pour éloigner les ravageurs des cultures. Plantez-en à proximité des tomates, des choux ou des pommes de terre par exemple.

Enfin, la cataire constitue un jouet naturel idéal et inépuisable pour nos amis les chats. Offrez leur régulièrement des tiges et feuilles fraîches ou séchées sur lesquelles ils pourront gambader, se défouler et faire leurs griffes sans danger. Vous pouvez aussi confectionner vous-même des jouets fourrés à l’herbe à chat pour leur plus grand plaisir.

Les Variétés de Cataire

Il existe plusieurs variétés de Nepeta cataria aux caractéristiques différentes :

La cataire s’hybride facilement avec d’autres népétas ornementaux non attractifs pour les chats comme la Nepeta x faassenii, très utilisée comme couvre-sol au jardin. Il en résulte des variétés intéressantes comme :

• La Nepeta x ‘Six Hills Giant’
• La Nepeta x ‘Walker’s Low’, au port compact et tapissant
• La Nepeta x ‘Pink Dreams’, aux fleurs rose vif

N’hésitez pas à les essayer au jardin, elles raviront aussi bien les jardiniers que les chats !

En Résumé

La plante tête de chat ou cataire est une vivace herbacée facile à cultiver et qui mérite sa place dans tous les jardins. Outre son effet euphorisant bien connu sur nos amis les félins, elle possède de nombreux attraits pour les jardiniers :

• Une floraison longue et généreuse de juin à septembre
• Un parfum agréable citronné ou mentholé
• Des qualités mellifères qui attirent les pollinisateurs
• Une grande résistance à la sécheresse, au froid et aux maladies
• Des utilisations variées en herboristerie et en cuisine

Alors, prêt à adopter cette plante aux multiples facettes ? Vos chats vous en seront éternellement reconnaissants !